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Digestion : des aliments aux nutriments
La digestion commence dès la première bouchée, mais les nutriments essentiels ont encore beaucoup de chemin à parcourir pour arriver dans le sang. La bouche, l’œsophage, l’estomac, l’intestin grêle et le côlon jouent un rôle dans la digestion de la nourriture. En traversant tous ces organes, le bol alimentaire subit divers processus chimiques et physiques. Le pancréas, la vésicule biliaire et le foie font également partie du système digestif.
La digestion débute
Dans la bouche, les aliments ingérés sont broyés par les mouvements masticatoires des dents. La salive imprègne la bouillie ainsi formée et la prépare au passage dans l’œsophage. Dans le même temps, les enzymes de la salive contribuent à la digestion des glucides et des lipides. Le voile du palais et l’épiglotte veillent à ce que le bol alimentaire ne pénètre pas dans la cavité nasopharyngienne ou dans la trachée, mais continue bien sa progression vers l’œsophage. L’œsophage est un tuyau musculaire qui achemine le bol alimentaire jusqu’à l’estomac au moyen de contractions coordonnées (les mouvements péristaltiques).
L’estomac, siège principal de la digestion
Dans l’estomac, le bol alimentaire est imprégné de diverses sécrétions qui dégradent les lipides et les protéines. Les mouvements pendulaires des muscles de la paroi stomacale veillent à ce que le contenu de l’estomac soit malaxé uniformément. L’acide gastrique neutralise les éventuels agents pathogènes. Pour éviter tout reflux du suc gastrique et empêcher qu’il ne lèse d’autres organes, chacune des extrémités de l’estomac (qui est relié à son entrée à l’œsophage et à sa sortie à l’intestin grêle) est fermée par un sphincter.
Les nutriments sont absorbés dans l’intestin
Le bol alimentaire, devenu chyme, est propulsé dans l’intestin grêle par des contractions musculaires. D’une longueur pouvant aller jusqu’à cinq mètres, l’intestin grêle présente de nombreux replis : les villosités intestinales, des structures tapissées d’un fin réseau de vaisseaux sanguins. C’est à cet endroit que les nutriments issus du bol alimentaire peuvent franchir la paroi de l’intestin et passer dans le sang. Ils sont métabolisés par l’organisme. Dans l’intestin grêle, la digestion est accélérée par des enzymes et des sucs basiques produits par le pancréas et le foie qui sont pour certains stockés dans la vésicule biliaire. Les matières indigestes sont traitées dans le côlon, qui est relié à l’intestin grêle. Les derniers nutriments exploitables passent également dans le sang. L’eau résiduelle est extraite du chyme pour former des selles compactes. Un produit de dégradation de la vésicule biliaire leur donne leur coloration brune. Les selles épaissies parviennent enfin au rectum, où elles sont évacuées.